战斗机（又称歼击机）是现代空中力量遂行战役战术作战行动的主要机种，其主要的使命任务是空战，主要运用多的是夺取制空权、保卫高价值的空中或地面装备及设施、捍卫领空主权等。随着军事需求的变化和航空科学技术的发展，战斗机被赋予的使命任务也越来越多，今天的先进战斗机已能执行除战略轰炸和部分支援保障任务之外几乎所有的作战任务。

自第二次世界大战结束至今，喷气式战斗机已发展了四代。

第一代战斗机的飞行速度为高亚声速或低超声速，主要特点是采用后掠的机翼和推重比4一级的涡喷发动机，飞行速度和高度比第二次世界大战时期的螺旋桨战斗机有了明显的提高。美国的F-86和F-100，苏联的米格-15、米格-17和米格-19等是这一代战斗机的典型代表。

第二代战斗机继续突出追求更大的飞行速度和高度，其最大飞行速度不低于2倍声速，实用升限一般不低于17000m。美国的F-104和F-4，苏联的米格-21和米格-23，法国的“幻影”III是这一代战斗机的典型代表。

第三代战斗机是目前正在服役的主力战斗机，其飞行速度和高度与第二代战斗机相比没有提高，但突出了亚、跨声速的机动飞行性能，主要型号在高空高速飞行能力和亚、跨声速机动飞行性能方面取得了较好的平衡，并具有了大迎角飞行能力和较高的敏捷性。美国的F-15、F-16和F/A-18，俄罗斯的米格-29和苏-27、欧洲的“台风”、法国的“幻影”2000和“阵风”、瑞典的JAS-39等是这一代战斗机现役机型中的典型代表。

第四代战斗机已经装备部队，其主要特点是具有低可观测性（隐身能力）和超声速巡航能力，且超声速和亚、跨声速飞行性能更加均衡，并具有超大迎角/过失速机动飞行能力和高敏捷性。美国的F-22是目前唯一已服役的第四代战斗机，美国联合其他国家正在研制的F-35和俄罗斯正在研制的前线航空兵的未来飞机（PAK FA）也是典型的第四代战斗机。

展望更加长远的未来，随着航空科学技术的发展和人类迈向空天步伐的加快，空中力量的空战任务将真正拓展为空天作战任务。除了配装反导反卫导弹的战斗机和配装高能激光炮的大型飞机之外，一些新类型的作战飞行器可能会出现在争夺空域及天域控制权的战争舞台上。预计这些飞行器将包括临近空间作战飞行器、空间机动飞行器和空间作战飞行器。未来的战斗机将与这些飞行器以及能够参与空天作战的陆基、舰基和潜基武器装备一起，共同组成某种全新的空天作战体系。

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